L'ho frequentata fin dalla mia infanzia, ammirandola per la serenità interiore e per le straordinarie virtù. In seguito, ho approfondito la conoscenza della sua vita sotto ogni aspetto e ne sono rimasta così affascinata da scrivere e pubblicare, nel luglio 2006, la sua biografia dal titolo Una vita nascosta in Cristo, al fine di diffonderne il culto.

Il presente articolo vuole essere una sintesi della suddetta biografia, onde far conoscere ai lettori l'alto grado di perfezione spirituale raggiunto da un'autentica discepola di Cristo, sempre pronta ad accogliere l'invito del divino Maestro: "Se qualcuno vuole venire dietro a me, rinneghi se stesso, prenda la sua croce ogni giorno e mi segua" (Luca 9,23).

Mariantonia nacque a S.Andrea Ionio (prov. di Catanzaro) il 2 marzo 1875: fu cresciuta dalla madre, perché il padre morì qualche mese prima della sua nascita. Visse in condizioni di estrema povertà in una piccola casetta sita in un vicolo angusto e composta da un unico vano privo di acqua, di luce, umido e freddo. Da fanciulla trascorse le giornate in modo spensierato con le sue coetanee e aiutando la mamma nel lavoro dei campi.

A 12 anni la vita di Mariantonia fu sconvolta da un insolito avvenimento: bevendo dell'acqua corrente in una conca del terreno, si sentì tormentata nell'anima e nel corpo. Per liberare Mariantonia da quell'atroce sofferenza, i sacerdoti suggerirono l'esorcismo, praticato soltanto presso la Certosa di Serra San Bruno, all'epoca in provincia di Catanzaro.

Viveva allora la baronessa Enrichetta Scoppa, nata a S.Andrea Jonio nel 1831. Colta e di profondi sentimenti cristiani, aveva preferito mettere le sue ricchezze a beneficio del prossimo e dedicarsi al servizio dei poveri e dei sofferenti. Due importanti fondazioni da lei volute la ricordano ancora: l'Istituto delle Suore Riparatrici del Sacro Cuore e il Collegio dei Redentoristi

La Baronessa non rimase indifferente dinanzi alle sofferenze della povera fanciulla, ma si adoperò subito per organizzare il viaggio a sue spese, mettendo a disposizione anche alcuni suoi dipendenti, e in particolare Vincenzo Mannello, che poi amava ripetere il racconto ai suoi nipoti, comunicando la propria soddisfazione per essere stato scelto direttamente dalla Baronessa per questa delicata impresa.

Dopo il lungo e disagiato viaggio attraverso la montagna (all'epoca non esistevano strade carrabili), la comitiva raggiunse la Certosa, fermandosi davanti al laghetto dove si trova tuttora la statua di San Bruno, fondatore dell'ordine dei Certosini.
In quelle acque il Santo, in atto di penitenza, si immerse tante volte: un gesto che fu ripetuto per la fanciulla, nella speranza che Satana si allontanasse da lei. Ma tutto fu inutile.
Mariantonia venne accompagnata in chiesa, dove il certosino esorcista, dopo ripetuti tentativi, riuscì finalmente a liberarla, non senza aver sentito prima pronunciare dallo stesso spirito la frase: "La lascio viva, ma storpia".

Gli uomini della scorta riferirono che il viaggio di ritorno non fu affatto faticoso, ma gioioso, in quanto Mariantonia appariva felice per essere tornata la ragazza tranquilla di un tempo. Tutti si rallegrarono quando la videro rientrare in paese con il volto sorridente.

Si sa con certezza che Mariantonia, dopo l'esorcismo, visse in buona salute solo per un paio d'anni. In seguito, divenuta incapace di reggersi in piedi, rimase definitivamente a letto, immobile, in posizione supina, con le ginocchia alzate e contratte, per oltre sessant'anni, fino alla sua morte.

Anche se le sue gambe non le permisero più di divertirsi con le sue coetanee, di correre sui prati all'aria aperta, se i suoi occhi non potevano contemplare il cielo stellato né ammirare le altre meraviglie del creato, Mariantonia abbracciò volentieri la sua malattia, e cercò di sopportarla con la forza dell'amore verso il Crocifisso, che fissava continuamente sulla parete, di fronte a lei.

Panorama di S. Andrea sullo Ionio (CZ) dove visse Maria Antonia Samà [Foto di Rita Dominijanni]

In tal modo, il suo piccolo letto divenne un altare di offerta e di partecipazione alla Passione ed alla Croce di Gesù, il quale sarebbe rimasto per lei, fino alla morte, il Fratello e l'Amico fedele, sempre pronto ad aiutarla e a ricambiare il suo amore con la profusione di doni speciali. Uno di questi fu che non ebbe mai, nonostante stesse sempre immobile, alcuna piaga da decubito.

Un basso sottotetto, arieggiato da una piccola finestra, serviva come deposito di carbone, utilizzato sia per riscaldare l'ambiente e le vivande che le portavano, sia per far cuocere qualcosa direttamente dalla persona che la assisteva, quando non c'era più legna. Le tegole del tetto lasciano intravedere la luce, permettendo anche il passaggio di aria, il che rendeva più freddo l'interno nelle rigide giornate invernali. Il poco calore generato dal braciere, sistemato ai piedi del lettino, si disperdeva e Mariantonia, oltre al dolore fisico, non poteva adeguatamente proteggersi dal freddo, anche perché una copertina in più costituiva un peso intollerabile per il suo gracile e fragile corpo.

L'arredamento consisteva in un piccolo tavolo rettangolare, in una cassettina per la biancheria (e non solo per questo) e in alcune sedie. Appoggiato alla parete di fronte alla porta c'è il lettino, lungo un metro e cinquanta centimetri e largo novantacinque centimetri, con un materasso riempito di foglie di pannocchie di granturco seccate al sole. E' adagiato su tavole di legno, sorretto da due cavalletti in ferro.

Da quando Mariantonia non poté più lasciare il letto, sua madre, per poterla assistere, smise di recarsi in campagna, e le vennero quindi meno quei pochi prodotti ricavati dalla terra. Con queste precarie condizioni economiche, madre e figlia riponevano ogni speranza nella Provvidenza, accettando l'aiuto di qualche parente e della popolazione andreolese che, spontaneamente, sentiva il bisogno di compiere un'opera buona, sia pure in modo non programmato. E non mancarono i giorni nei quali, proprio per questa "non programmazione", le due donne rimanevano senza cibo...

Ma molti le aiutavano e tra questi - oltre la baronessa Enrichetta Scoppa già citata - il marchese Francesco Lucifero suo cugino. Entrambi di spirito caritatevole verso bisognosi e sofferenti, furono molto attenti e generosi nei riguardi di Mariantonia. Il marchese le mandava ogni mattina una ricottina, preparata dal pastore delle sue pecore. Le inviava ogni tanto il formaggio, l'olio e altri generi alimentari, le pagava le bollette della luce, unica comodità in quell'ambiente misero, e le faceva pervenire, ogni sabato, un grande paniere ricco di ogni varietà di frutta, ortaggi e verdure.

Le Suore del Sacro Cuore, dopo la morte della mamma, invitarono Mariantonia a vivere con loro, ma lei non si sentì di poter accettare. Allora, oltre le suore, molte furono le "assistenti" - di ogni estrazione sociale - che si alternarono successivamente per aiutarla e ho potuto conoscerle personalmente, mentre conservo per loro stima e ammirazione. Vissero con Mariantonia lasciando volentieri la propria casa, con una dedizione frutto di autentico amore evangelico e con spirito di sacrificio, dividendo con lei il cibo che riceveva e la stanzetta, che venne separata in due piccoli ambienti, mediante delle canne intrecciate ricoperte di calce, e tramite una tenda.

Nel 2006 però la casetta di Mariantonia si presenta in parte diversa da come l'ho descritta perché per iniziativa di Don Edoardo Varano, per tutelare la memoria della Monachella, si è operata una ristrutturazione prima che le precarie condizioni, soprattutto del tetto, potessero compromettere l'intera abitazione.

Dopo aver preso atto della sua preparazione, le Suore decisero di aggregarla alla loro Congregazione mediante i voti e la consegna del velo nero, che Mariantonia usava anche di notte, e del cordone rosso, che all'epoca faceva parte del loro abito quale simbolo dell'amore al Sacro Cuore di Gesù. Il rito si svolse con una cerimonia intima, ma la notizia si diffuse rapidamente, tanto che da quel giorno Mariantonia fu chiamata la Monachella di S. Bruno.

Conservo tanta gratitudine verso le Suore che vedevo prestare la loro opera a Mariantonia durante le mie visite: Madre Clarice Rea, Madre Pia Napoli, Madre Gioconda Moliterno, Madre Benita Micari e Suor Innocenza Gentile, che trovavo spesso mentre le pettinava delicatamente i lunghi capelli lisci e neri.

La sua fama di santità si diffondeva tra la popolazione non solo per l'immunità da piaghe fisiche, ma per il suo essere donna di preghiera e di penitenza e soprattutto per il suo dono di prevedere avvenimenti, senza sbagliare mai. Ogni persona angosciata sentiva il bisogno di confidarsi con la Monachella, che trovava sempre le parole adatte per confortare, per infondere serenità, fiducia e rassegnazione alla volontà di Dio. Anch'io, pur sapendola priva di istruzione, ho seguito, fin da ragazza, i suoi saggi consigli come dettati dallo Spirito Santo.

Purtroppo né i sacerdoti dell'epoca né gli stessi confessori si preoccuparono di tenere un diario sugli eventi straordinari o sui fenomeni "strani" che si manifestavano in quell'anima eletta, la quale viveva in umiltà una profonda vita mistica.

L'interno della casetta di Mariantonia Samà

Senza girare gli occhi, mi pregava di ringraziare mia madre e poi insisteva con la sua assistente perché mi regalasse qualcosa. Cercavo di rifiutare con delicatezza, ma talvolta mi sembrava scortese oppormi alla sua insistenza. Ricordo quando accettai alcune melagrane. Capii di averla resa felice, mentre un leggero sorriso illuminava il suo volto. In quei momenti avrà forse gustato la verità delle parole di S.Paolo: "Si è più felici nel dare che nel ricevere" (At 20,35).

In realtà Mariantonia distribuiva spesso parte di quanto riceveva a coloro che, come lei, erano nel bisogno. Se questi non volevano accettare per riguardo a lei, Mariantonia insisteva e riferendosi a chi la assisteva diceva: "Oggi noi due abbiamo mangiato. Domani ci penserà la Provvidenza".

Mi intrattenevo con piacere nella sua casetta, soprattutto quando c'erano persone che venivano a visitarla, perché ero contenta di sentirla parlare. Se si facevano discorsi contrari alla carità, lei muoveva le labbra in silenziosa preghiera, ed esclamava tristemente: "Quanto soffre quel buon Gesù!".

Diverse volte mi è accaduto di sorprenderla assorta, con gli occhi immobili verso il Crocifisso: non rispondeva né si accorgeva della presenza di altri. Una volta, temendo che stesse male, chiesi all'assistente il motivo di quel silenzio. Lei mi tranquillizzava dicendomi che Mariantonia stava spesso così, completamente immersa nella preghiera. Mi allontanavo allora in punta di piedi per non disturbarla: percepivo che era in estasi, in un colloquio d'amore intenso con il Signore...

Sentivo dire che diverse persone, in tempo di guerra (era il periodo della seconda guerra mondiale), si erano rivolte a lei per avere notizie dei loro cari e che lei - senza mai sbagliare - prevedeva avvenimenti che poi si sarebbero puntualmente verificati. Convinta di tale verità, un giorno non esitai a sottoporle un problema che mi angosciava. Dopo la licenza elementare desideravo tanto continuare gli studi, perché sentivo la vocazione per l'insegnamento. Ma mi sembrava un sogno irrealizzabile, per il netto rifiuto di mio padre, che aveva già negato il suo consenso alle mie due sorelle maggiori.

Confidai, allora, il mio rammarico alla Monachella che, dopo avermi ascoltata, mi esortò a pregare molto, come avrebbe fatto anche lei, il Sacro Cuore di Gesù e lo Spirito Santo, incoraggiandomi ad avere fiducia e a sperare, perché prima o poi sarei stata esaudita. Al compimento dei miei sedici anni, mio padre si ammalò gravemente e, cosciente di essere sul punto di morte, acconsentì che mio fratello Giuseppe, già laureato, mi preparasse a sostenere l'esame da privatista per conseguire il diploma magistrale dopo appena tre anni.

Fortunatamente, poi, mio padre guarì e si dimostrò contento di vedermi insegnare. L'aiuto spirituale di Mariantonia per chi si rivolgeva a lei sgorgava da un cuore innamorato di Cristo e del prossimo, dal desiderio irresistibile di svolgere dal letto un efficace e costruttivo apostolato. Ogni sua parola penetrava nel cuore delle persone eliminando ogni angoscia e tormento ed infondendo fiducia e serenità.

Da lei ho appreso che bisogna pregare sempre e non solo nei momenti di difficoltà, che non si deve abbandonare mai la speranza e la prontezza ad affidarsi alla volontà del Signore. Pur essendo priva d'istruzione, i suoi consigli erano dettati da quella saggezza che la Bibbia chiama "sapienza del cuore".

In una svolta decisiva della mia vita, mi sono fidata ciecamente del suo giudizio. Volevo sapere se ero chiamata al matrimonio e se il giovane che avevo incontrato sarebbe stato l'uomo giusto, perché temevo fosse poco praticante come il fratello. Dopo avermi ascoltata con la solita espressione serafica, mi rispose: "Le dita della mano non sono tutte uguali, anche se fratelli ed entrambi bravi, non hanno le stesse idee". Così mi tranquillizzò circa i sentimenti sani e i saldi principi morali del mio futuro sposo.

Mariantonia consolò anche mia madre, divenuta poco serena quando, nel giro di un mese, mio fratello Giuseppe e mia sorella maggiore, Caterina, scelsero la vita religiosa ed entrarono il primo nella Compagnia di Gesù e la seconda nella Congregazione delle Suore Salesiane. La esortò ad accettare con gioia la volontà di Dio e a ringraziarlo del dono della vocazione nella sua famiglia, suggerendole di pensare a loro, nei momenti di malinconia, come a "due lampade accese ai piedi di Gesù Sacramentato". Il suo carisma profetico previde, inoltre, che l'altra mia sorella sarebbe rimasta nubile per assistere la mamma, come infatti avvenne, fino al momento della sua morte, avvenuta alla veneranda età di novantasei anni.