Entrambe si sono dedicate all’assistenza dei bisognosi traendo sempre la loro forza nella Fede e nell’amore per Cristo. Già durante la sua esistenza terrena Caterina veniva definita "santa" dai suoi contemporanei, che avevano imparato ad apprezzare le sue qualità e riconosciuto la sua instancabile opera di sostegno ai più poveri, poveri dal punto di vista economico ma anche tanti "poveri" nello spirito, bisognosi della luce della Fede.

Il Papa, durante la sua omelia, l’ha definita: "Modello dell'impegno cristiano per costruire una società aperta alla giustizia e alla solidarietà, superando quello squilibrio economico e culturale che continua a sussistere in gran parte del nostro pianeta".

Il primo dei miracoli in base ai quali è stata canonizzata è avvenuto nel 1946, e riguardava un bimbo di 14 mesi di Minturno, in provincia di Latina: ridotto in fin di vita, la madre pregò Caterina Volpicelli perché ottenesse dal Signore la sua guarigione, e inspiegabilmente il bambino si riprese perfettamente.

Caterina infatti era l’ultima figlia di una famiglia appartenente all’alta borghesia, che di certo non aveva problemi economici…

Ma ciò che conta dinanzi a Dio è la "povertà di spirito", come ci ricorda Gesù nel discorso della montagna, e sia Caterina Volpicelli, come S. Giuseppe Moscati, ne sono un valido esempio: anche il Prof. Moscati, in qualità di medico, non era certamente "bisognoso" economicamente…

Tante testimonianze attendibili riferiscono come Moscati poco si occupasse di se stesso, per devolvere tutto ai "suoi" poveri, coadiuvato dalla sorella Nina, anche lei di elevata tempra spirituale. Infatti, nella sala d’attesa del suo studio medico, molti erano coloro che non erano in grado di pagare l’onorario, e spesso anzi lo stesso Prof. Moscati dava loro una congrua offerta per procurarsi le medicine…

Effige del Sacro Cuore, cui era devota Caterina Volpicelli

Caterina era cresciuta tra ideali cattolici, educata ai principi cristiani da entrambi i genitori, ai quali attribuì il merito di averle insegnato da bambina "a credere e venerare i principali misteri della nostra Santa Fede", come scrisse in una lettera rivolta al fratello Vincenzo.

Fino all’età di 17 anni Caterina visse un’infanzia come tutte le ragazzine benestanti della sua epoca, tra giochi, studio e divertimenti.

Aveva un carattere molto forte, amava curare molto il suo aspetto con attenzione e premura, arrivando spesso ad entrare in competizione con le sorelle pur di "primeggiare".

La sua vita era piena di interessi, come la musica, il teatro, la lingua francese, la danza classica, ed uno dei suoi più grandi sogni era – come era normale alla sua età - quello di sposarsi, formarsi una famiglia, avere dei figli…

Tutti i suoi progetti di studio e di arricchimento culturale, avevano come meta il matrimonio e l’educazione della prole, a cui si voleva dedicare "con il cuore insieme e con la mente", progetto educativo che realizzerà, ma non con figli propri.

Non coinvolse solo le "Ancelle del Sacro Cuore" – da lei fondate - nell’opera di apostolato, ma riuscì ad essere madre spirituale per tanti bambini ai quali si dedicava totalmente, nonostante la precarietà della sua salute, che non le rendeva facile visitarli in luoghi tanto spesso umidi e privi di luce.

Presso il suo Istituto lo stesso S. Giuseppe Moscati ricevette la preparazione al sacramento dell’Eucaristia e poi la Prima Comunione.

Sentiva il peso di una "divisione" interiore, era preda di sentimenti contrastanti: da un lato c’era tutto il suo interesse e la sua attrazione per i beni mondani, per i divertimenti, dall’altro nutriva una grande esigenza di purificazione e di avvicinamento a Dio. Lei stessa definisce terribile lo stato della sua anima di quel periodo.

Ma nel 1853, con la partecipazione al mese Mariano nella chiesa del Gesù Nuovo - guidata dal P. Carlo Maria Rossi s.j. - cominciò a nutrire un vero desiderio di emendarsi, e, soprattutto l’anno seguente, quando una tremenda epidemia colpì Napoli, si accostò più frequentemente al sacramento della Confessione, per prepararsi meglio ad incontrare il Signore.

Dovette comunque trascorrere molto tempo perché Caterina accettasse totalmente la volontà di Dio, e intanto il tormento interiore la portò finanche a desiderare di morire, come attesta nei suoi scritti: "Presto morire per liberarsi da tante angosce interiori". Eppure furono proprio tali tormenti a preparare la strada per il suo incontro mistico con il Sacro Cuore di Gesù, al quale si accostò grazie ai gesuiti di Napoli.

Decisivo per aiutarla nel suo discernimento spirituale fu l’incontro con il Beato Ludovico da Casoria, che nel 1855, intuendo quale fosse il destino di questa donna, la invitò ad entrare nel Terz’Ordine Francescano, comprendendo anche che la sua vocazione non fosse per la vita claustrale.

Infatti, a causa anche delle sue condizioni di salute, Caterina dovette uscire dopo poco tempo dal Monastero delle Adoratrici Perpetue, le Sacramentine, nella cui chiesa S. Giuseppe Moscati, dinanzi all’effige della Madonna del Buon Consiglio, avrebbe pronunziato il suo voto di castità rinunziando "agli affetti impuri e terreni".

Immagine di S. Caterina Volpicelli, dal depliant della canonizzazione (26 Aprile 2009).

Occorre essere molto attenti ad ascoltare la voce di Dio dentro di noi, il suo richiamo. Caterina ormai sentiva di volersi conformare solo alla Sua volontà, che, come aveva profetizzato Ludovico da Casoria, era non la vita in clausura, ma l’essere "pescatrice di anime in mezzo al secolo".

Un altro momento fondamentale per la sua vita spirituale, e per il suo distacco dai beni mondani, fu il momento dello scambio delle fedi durante il matrimonio della sorella Gabriella: Caterina, anziché sperare - come tempo addietro - che arrivasse anche per lei quel momento, coronando quello che era stato sempre il suo sogno di ragazza, provò altri sentimenti, volti ad una forma di amore molto diverso da quello umano: "Ecco – si disse e poi confessò in seguito al P. Caruso – una donna incatenata ad un uomo! Ed era una catena il mio sogno! Non è più nobile legarsi al Signore, sposarsi a Cristo, consacrare la vita alla cura del cielo? E quest’uomo a cui ti abbandoni ti sarà sempre fedele? E ti appagherà gli affetti?… Oh mio Gesù, tu sei più degno dell’amore di una vergine".

Dopo aver avuto quest’ispirazione la sua esistenza cominciò a mutare sempre più: anche se Caterina continuava a condurre in apparenza la stessa vita di prima, frequentando gli stessi ambienti, indossando gli stessi abiti, c’era in lei un "universo" interiore che solo Dio ed il suo padre spirituale conoscevano… Sotto quegli abiti eleganti c’erano spesso strumenti di mortificazione… E durante le rappresentazioni teatrali recitava il Santo Rosario…

Ma il padre spirituale che allora la seguiva, P. Borgianelli, non era ancora certo che la sua vocazione fosse autentica, anzi: pensava che ella fosse portata per il matrimonio, non per un’offerta totale di se stessa a Dio.

Il Signore però non era questo che desiderava per Caterina e lei, rivolgendosi al gesuita P. Cercià, cominciò a riappacificarsi con la sua anima, ed iniziò sempre più ad allontanarsi dalle cose del mondo.

Quadro simbolico di S. Caterina Volpicelli, presente nella residenza delle Ancelle del Sacro Cuore a Napoli

Presso la Casa Madre dell’Istituto Volpicelli, a Napoli, si conserva la statua dell’Ecce Homo dinanzi alla quale Caterina, prostrata, piangeva dicendo: "Domine, quid me vis facere?" ("Signore, cosa vuoi che io faccia?"). avvertendo sempre più che solo Dio poteva riempire il vuoto del suo cuore…

Il suo incontro con Gesù, la sua vita mistica, cominciavano ad avere sempre più spazio nella sua esistenza.

La sua massima di vita era: "Non mea voluntas sed tua fiat!" ("Sia fatta non la mia ma la tua volontà!") e sentì Gesù che si manifestava in lei dicendo: "Vedi quanto ho sofferto per l’anima tua e del tuo prossimo, ed in ricambio da te voglio questo sacrificio per il bene ed amore del prossimo".

Caterina ha continuato a combattere per Cristo, per diffondere il messaggio evangelico, in un periodo storico difficile per il cattolicesimo, quando era in auge il razionalismo e la massoneria… Non si diede mai per vinta, confidando sempre nella forza dello Spirito Santo, proseguendo la sua opera nonostante la sua salute fosse al limite…

La sua opera si rivolse a giovani, fanciulli, disadattati, soggetti "a rischio", poveri, ma anche a ricchi e a nobili, perché, come giustamente osservava, tutti sono "anime da conquistare al Sacro Cuore".

Per quanto riguarda la vita religiosa femminile, a lei si deve una grossa svolta: "le congregazioni femminili sino ad allora erano dedite o alla contemplazione o alle opere assistenziali; le Ancelle del Sacro Cuore, invece, sono sorte per l'apostolato e per la santificazione delle anime, tanto che è consigliato loro lo studio dell'apologetica". Le consacrate, non indossando l'abito religioso, hanno il fine di rivivere i misteri dell'umiltà incondizionata di Gesù che nell'Eucarestia "si fa tutto a tutti". Sono divise in tre rami: le Ancelle, che emettono i voti vivendo poi in comunità; le Piccole Ancelle, che sono consacrate a Dio, ma continuano a vivere nel mondo, e le Aggregate, che possono essere anche sposate ed avere una propria famiglia.

Tutte si impegnano a servire Dio e la Chiesa "completandosi" a vicenda, estendendo la loro azione ad ogni tipo di vita. E’ palese l’ispirazione di S. Ignazio di Loyola, l’essere cioè "contemplativi nell'azione", come la certezza che il donarsi per amore di Cristo non sia esclusivo di chi fa una scelta di vita claustrale.

L’Apostolato della Preghiera deve tanto a S. Caterina Volpicelli: il suo zelo la portò persino a girare per le vie della città con un "carrettino" pieno di libri che potessero diffondere il messaggio evangelico.

Fino ad allora l’Apostolato della Preghiera aveva visto la sua diffusione solo in Francia, tramite il P. Enrico Ramière. A lui scrisse Caterina, e P. Ramière ebbe modo di conoscerla per corrispondenza. Prima di incontrare personalmente Caterina, in occasione di un suo viaggio in Italia, le inviò il primo diploma di "zelatrice" dell’AdP (Apostolato della Preghiera) in Italia. Il fine di quest'opera apostolica, che i gesuiti continuano ai giorni nostri, è sempre irradiare il culto al Sacro Cuore, in riparazione delle offese a Lui fatte, offrendo a Gesù ogni giorno il proprio agire.