Les jésuites Anchieta et Nobrega y fonderont en 1553 la ville de São Paulo. Entre ces deux régions s'étendaient des terres immenses dominées par la forêt, sillonnées par de grands fleuves, le Paranà, le Paraguay - et l'Uruguay.

En 1527, peu avant la conquête du Pérou par Pizarro, Sebastiano Caboto, au service du roi d'Espagne, débarqua sur les côtes de la baie où, plus tard, surgira Buenos Aires. En 1536 Juan d'Ayolas fonda, à l'intérieur, la ville d'Asunciòn.

D'accès difficile étaient les terres immenses - habitées par des tribus de souche Guarani, semi-nomades, qui s’étaient énergiquement révoltées contre la tyrannie des colonisateurs espagnols. Depuis toujours ces terres étaient aussi théâtre de conflits sanguinaires entre les Guarani et d’autres tribus indigènes: les Tupi.

Depuis quelque temps un autre fléau dévastait- la région: les mameluques (métisses) y faisaient d’innombrables incursions: soutenus par les Tupi, ils capturaient les Guarani pour les vendre - sur les marchés aux esclaves de São Paulo.

Les nouveaux arrivés commencent tout de suite à aider les colons et à pénétrer dans la région objet de tant de disputes, à l’est d'Asunciòn, précisément dans le Guayrà, ils entrent en relation avec les indigènes du territoire, justement les fameux indiens Guarani. La connaissance de la langue locale fut certainement à la base de leur succès.

Par contre, les rapports avec les colons espagnols commencèrent vite à se détériorer. La raison en est simple: les jésuites n'admettaient pas qu'ils réduisent en esclavage les natifs, et exigeaient le respect intégral des lois protectrices émanées par la Couronne d'Espagne.

Le désaccord fut tel que la Compagnie de Jésus jugea opportun de retirer ses missionnaires du Paraguay. Ça avait l’air d’ un acte de renonciation. Mais ce n’était pas ainsi: les jésuites voulaient gagner du temps, pour mieux préparer, et de façon plus diplomatique, leur entrée au Paraguay.

Statue de St. Michel Archange dans une «Réduction» du Paraguay

Le premier problème à affronter était le suivant: ces régions de l'intérieur étaient-elles vraiment à l'Espagne ? Et si on y envoyait des jésuites portugais ou de toute façon pas espagnols, l'Espagne ou ses colons poseraient-ils des problèmes? Il est vrai que le traité de Tordesillas avait tracé la ligne de démarcation entre les territoires mais les deux Couronnes reconnaissaient ce traité seulement pour revendiquer des droits vrais ou présumés qu’elles ignoraient quand il était question d'écraser les droits que l'autre partie revendiquait, à tort ou à raison.

En ce qui concerne la Compagnie de Jésus, le général des jésuites, l'Italien Claudio Acquaviva, tranche le nœud de la difficulté: il n'assigne ces territoires ni à la Province du Pérou, ni à la Province du Brésil, mais il en fonde une nouvelle, où il peut envoyer des missionnaires de tous les pays: la Province - du Paraguay.

Le Cacique avait pour tâche de contrôler que tout le monde, sans aucune exception, donne son apport. Le revenu de ces activités était également reparti entre les membres de la communauté.- En cas de guerre on lui reconnaissait une autorité - coercitive. Et la guerre n'était pas rare. Il y avait aussi le chef religieux: le Payé. Il donnait le nom aux nouveaux-nés et soignait les malades avec ses pratiques de médecin sorcier.

Au-dessus de ces groupes il y avait une autre autorité, le Caravié, grand chaman. Il vivait en nomade et en solitude, mais de temps en temps il apparaissait pour rappeler la grande vérité: nous vivons dans la Terre-mauvaise, nous devons revenir dans le Ywy-mara-ey, la Terre-sans-mal, où les hommes vivaient avec les dieux. Puis, pour faute des hommes, vint un déluge et les dieux créèrent la Terre-mauvaise. Chaque fois que les Guaranis se déplaçaient, ils songeaient à cette Terre-sans-mal, objet de leurs rêves.

Le 26 novembre 1609 le lieutenant général du Paraguay et du Rio de le Plata, le capitaine Pedro d'Anasco, émanait une ordonnance qui interdisait formellement aux Espagnols de pénétrer dans le Guayrà et d’y recruter des Indiens pour les asservir.- C'était la naissance, au moins du point de vue juridique, des Réductions du Paraguay.

Père Marciel de Lorenzana et Père - Francisco de Saint Martin avancent vers le sud dans la région du Haut Paranà. Vers la fin de l’année 1609 ils fondent la première communauté et l’appellent S. Ignace. D’autres missionnaires arrivent pour suivre leur exemple.

Deux ans après, Père Rocco Gonzales de Sainte Cruz remplace père Lorenzana. C'est un Créole, c'est-à-dire un fils de colons né à l'Asunciòn. Il connaît bien la langue et les mœurs des Guarani et peut donc s’approcher avec succès des indigènes: les adultes sont conquis par tout ce qu’il organise: musique, danse, chants choraux, sans parler des soins affectueux envers les enfants et de l’organisation de leurs amusements. Architecte, maçon, menuisier il faisait tout de ses propres mains. Voilà comment vit le jour l'organisation systématique du travail des Guarani; ils se révélèrent être très adroits dans l'apprentissage de tout travail manuel.

En 1628 le payé Nezù, jaloux de l'ascendant des missionnaires qui augmentait toujours plus, organise une révolte. Le 15 novembre P. Rocco Gonzales et P. Alfonso Rodriguez sont massacrés pendant qu'ils construisent le petit clocher du village, qu’on appellera, plus tard, Martyres. Deux jours après, dans un autre village, c'est le tour de P. Giovanni du Castillo. La guérilla se propage et, pendant tout un mois, menace de tout ravager.

Dictionnaire en langue guarani écrit par P. Antonio Ruiz s.j. en 1639.

La révolte se termine le 20 décembre, au cours d’un combat contre d’autres Guarani conduits par les caciques Neenguirù et Tabacambì, Nezù et les siens sont battus. Beaucoup de révoltés retournent dans les Réductions puisqu’ils connaissent la clémence des missionnaires. - Cet événement nous fait comprendre les risques, les fatigues physiques et morales, l’alternance stressante - d'espoirs et de déceptions affrontés par les missionnaires dans la réalisation de cette réalité historique représentée par les Réductions du Paraguay. De toute façon, à la fin de l’an 1628 dans le haut Paranà on avait déjà bâti, sur des structures rudimentaires, une douzaine de villages.

A l'est d'Asunciòn, entre les fleuves Paranapanema et Iguazù, les pionniers sont P. Giuseppe Cataldino et P. Simone Mascetta. Eux aussi fondent en un temps record la première Réduction, peut-être la première dans l’absolu, en tant que bons Italiens ils l’appelèrent Loreto. D’autres missionnaires arrivent. L'engagement est intense-, et, en 1628, dans le Guayrà aussi on compte déjà 13 Réductions.

Vingt ans seulement avaient suffi aux jésuites - entre eux rappelons spécialement P. Antonio Ruiz de Montoya - pour créer 25 villages, avec une population - de 50-60 mille individus. Pour ces indigènes ce fut un véritable changement de vie, soit du point de vue individuel que social, par rapport à leur nomadisme habituel.

Mais comment les missionnaires ont-ils réussi à persuader ces sauvages? Peut-être, ces derniers percevaient-ils confusément que leur "culture", en réalité, vexait leurs - potentialités cachées - et ne leur permettait pas de les exprimer.

Les jésuites décident donc de faire tout le possible - pour sauver leurs Guarani et tout ce qu’ils ont fait. Malgré les défenses législatives, le supérieur provincial Diego de Boroa ordonne la formation d’une bonne armée Guarani, dûment armée. Pères et frères coadjuteurs, jadis hommes d'armes, se chargent de l'organisation et de l'entraînement des hommes. On commence même une production rudimentaire d'armes à feu. En 1638 Ruiz de Montoya est envoyé en Espagne. Il fit remarquer, mais sans aucun résultat, que l'existence même de la colonie espagnole de Rio de la Plata était en jeu. Il ne réussit à obtenir que l’autorisation pour la formation de l'armée Guarani.

L'an suivant, 1639, P. Diego d'Alfaro, à la tête des armées Guarani met en déroute une armée de mameluques, sous le regard étonné - d'une colonne neutre de secours Espagnole.- Pendant deux ans c’est la paix. Mais en 1641 voilà apparaître un imposant contingent composé de cinq cents paulistes, deux mille cinq cents Tupi, neuf cents canoës et un puissant armement.- Il est question de donner le coup de grâce et de mettre fin aux Réductions des jésuites et à la présence de l'Espagne dans ces territoires. Le contingent descend le cours du fleuve Uruguay. Les vedettes Guarani en dénoncent l'approche-, on les attend à la confluence du rio Mbororé avec l'Uruguay. C'est le 11 mars 1641.

Sous un feu violent et soudain les Guarani, armés de trois cents fusils et même d’un canon, attaquent brusquement et surprennent les paulistes sur le fleuve. Protégées par ce feu de barrage, quatre-vingts - canoës Guarani se précipitent sur le contingent adversaire - et le désagrègent. Les mameluques tâchent de débarquer, mais le cacique Nicolàs Neenguirù avec les siens les attend. La bataille continue longtemps - et se termine par la défaite complète des envahisseurs qui laissent, lors des combats, plus de deux mille morts sur le terrain. Six cents canoës, plus de quatre cents fusils et arquebuses tombent dans les mains des Guarani.