Em 1553, os jesuítas Anchieta e Nóbrega fundaram a cidade de São Paulo. Entre estas duas regiões, estendia-se o domínio ilimitado de imensas forestas, cortado pelos grandes rios Paraná, Paraguai e Uruguai.

Poucos anos antes que Pizarro conquistasse o Peru, Sebastiano Caboto, a serviço do rei da Espanha, desembarcou na costa da baía que seria chamada depois de Buenos Aires. Em 1536, Juan de Ayolas fundou a cidade de Asunciòn (Assunção).

Nesse ambiente, permanecia de difícil acesso as terras habitadas pelas tribos da nação guarani; semi-nômades, haviam sofrido a experiência negativa da prepotência dos colonizadores espanhóis e estavam nervosamente rebelados. Aquelas terras eram sempre o palco de conflitos sanguinários entre os nativos das tribos guarani e tupi.

Durante um certo período, esta região sofreu o flagelo de ataques saqueadores praticados pelos mamelucos (mestiços); apoiados pelos índios Tupy, capturavam os guaranis e vendiam-os nos mercados de São Paulo.

Nesse empenho, os três jesuítas estavam em contato com os colonos e a comunidade pela qual haviam sido chamados a trabalhar, mas contemporaneamente, avançavam em uma região litigiosa, ao leste de Asunciòn – mais precisamente em Guayrá; em contato com os indígenas dali, aprenderam a falar o guarani e esta oportunidade de comunicação foi, seguramente, um dos motivos do sucesso da empreitada dos religiosos.

A relação com os colonizadores espanhóis, inversamente, começava a fragilizar-se. O motivo era bastante simples: os jesuítas não admitiam que os nativos fossem escravizados por aqueles, e exigiam o respeito integral das leis protetivas emanadas pela coroa espanhola.

Mas o atrito agrava-se a tal ponto que a Companhia de Jesus admitiu por oportuno retirar seus missionários da região paraguaia. Aquilo que inicialmente pareceu um gesto de renúncia foi, na verdade, uma estratégia para melhor e mais diplomaticamente preparar o ingresso dos jesuítas no Paraguai.

Estátua de S. Miguel Arcanjo em uma "Riduzione" (Redução) no Paraguai

O primeiro desafio a enfrentar era: quais terras do interior tinha direito realmente a Espanha? E se fossem enviados jesuítas portugueses, ao invés de espanhóis, a Espanha e seus colonos poderiam criar problemas? De fato, o Tratado de Tordesilhas havia traçado uma linha de demarcação entre os territórios, mas nenhum dos dois reinos reconhecia aquele tratado somente para reivindicações de direitos reais ou presumidos – antes, ambos o ignoravam quando se tratava de subjugar os direitos reivindicados do outro lado, assistindo-lhes ou não a razão.

Concernente à Companhia de Jesus, foi Claudio Acquaviva, um jesuíta italiano que ocupava a função de superior, quem pôs um fim à questão: não reconhecendo aquele território nem à Província do Peru ou à Província do Brasil, instituiu-se uma nova região, onde seria possível enviar missionáros de todas as proveniências e etnias: a Província do Paraguai.

O papel do  cacique era essencialmente controlar que ninguém deixasse de comprir sua obrigação dentro daquela sociedade. O produto dessas atividades, de tempos em tempos, era dividido igualmente entre os membros da comunidade. Em caso de guerra, sua autoridade era coercitivamente reconhecida. E a guerra não era um fato incomum. Havia também o líder religioso, o Paye (pajé); era este quem atribuía um nome aos bebês e curava os doentes com o suas práticas de feitiçaria.

Hierarquicamente acima destes grupos, havia uma outra autoridade, o Caravié, o grande xamã. Errante e solitário, às vezes aparecia para lembrar a todos a grande verdade: que viviam na terra do mal, e que era preciso reencontrar Ywy-mara-ey, a terra-sem-o-mal, onde os homens viviam junto aos Deuses; que por causa das más ações dos homens, os Deuses nviaram um dilúvio, e foi criada a terra-ruim. Os guaranis suspiravam pela tão esperada terra-sem-o-mal, de certa forma a buscando a cada mudança que faziam.

Em 26 de novembro de 1609, o tenente-geral do Paraguai e do Rio da Prata, capitão Pedro de Anasco, emana uma ordem através da qual proibia terminantemente a entrada de espanhóis na região do Guayrà (Guaíra), bem como vedava o recrutamento de índios para a execução de serviços pessoais. Era o início, ao menos do ponto de vista jurídico, das "Riduzioni del Paraguay" (Reduções do Paraguai).

Padre Marciel de Lorenzana e Padre Francisco de San Martin embrenhara-se em meio à mata em direção ao sul, na região do Alto Paraná. Ao final do ano de 1609, com a ajuda de outros missionários que à eles se uniram, iniciaram a formação de uma pequena comunidade à qual deram o nome de São Inácio.

Dois anos mais tarde, substituindo de Lorenzana, chega Padre Rocco Gonzales de Santa Cruz. Crioulo (filho de colonos nascido em Assunção), domina o guarani e os costumes locais. Isto lhe permite uma aproximação exitosa junto aos indígenas, ensinando-lhes música, dança, cantos de coral, organização e cuidados carinhosos de crianças - algo que ganhou os corações dos adultos. Arquiteto, construtor, carpinteiro, poderia fazer tudo com as próprias mãos. Assim nasceu a organização sistemática de trabalho dos guaranis, que se revelaram exímios aprendizes  de qualquer trabalho manual.

Em 1628, o pajé  Nezu, com ciúmes da ascendência que os missionários estavam ganhando junto aos nativos, organiza uma revolta. Em 15 de novembro, P. Roque Gonzales e P. AlfonsoRodriguez são massacrados enquanto estavam construindo o campanário da aldeia, que mais tarde ficou conhecido com o nome de Martires (Mártires). Dois dias depois, de igual forma, foi morto P.Giovanni del Castillo, em outra aldeia. A insurgência se espalha e, durante um mês, ameaça submergir tudo.

Dicionário em língua guaranì, composto pelo Pe. Antonio Ruiz s.j., em 1639.

Em 29 de dezembro, em um combate com outros guaranis comandados pelos caciques Neenguirù, Tabacambì, Nezù e os seus vêem abatidos e a revolta termina. Muitos dos rebeldes retornam às aldeias, crendo na capacidade de perdão dos missionários. Este episódio elucida, ao menos discretamente, o desgaste e o cansaço físico e moral enfrentado pelos missionários, alternando esperança e desilusão na realização daquela histórica realização que foram as Reduções do Paraguai. Ao final daquele ano de 1628, na região do Alto Paraná já haviam dezenas de vilarejos, rudemente estruturadas.

Ao leste de Assunção, entre os rios Paranapanema e Iguaçu, o pioneiros Pe. Giuseppe Cataldino e Pe. Simone Mascetta fundaram, em tempo recorde a primeira Redução (talvez a primeira, em absoluto) e, como bons italianos que eram, deram-lhe o nome de Loreto. Outros missionários se unem; o empenho è intenso, e em 1628, Guayrà já conta com 13 Riduzioni (Reduções).

Em vinte anos, os jesuítas – entre os quais recordamos particularmente Pe. Antonio Ruiz de Montoya – foram capazes de construir 25 vilas, com uma população estimada de 50-60 mil indivíduos. Àqueles nativos isso significava uma vida bastante diversa do precedente nomadismo primitivo, individual e social.

Perguntamos a nós mesmos como puderam aqueles missionários catequizar os nativos indígenas - talvez tenham intuído que a "cultura" por eles praticada impedia que verdadeira potencialidade que cada um deles portava fosse realizada plenamente.

Aos apelos  desesperados dos jesuítas, as autoridades espanholas respondiam com a ineficiência, e os portugueses com a conivência. Quase todas as Reduções de Guaíra foram atacadas e destruídas.

Para os jesuítas era hora de tomar todas as medidas necessárias para salvar seu trabalho e os Guaranis. Apesar das proibições legais, o superior provincial, Diego de Boroa,  ordena a criação de um verdadeiro exército guarani, devidamente armado. Pais e irmãos leigos, ex-militares, proporcionam a instrução e a educação bélica.Também há o início de uma produção rudimentar de armas de fogo. Em 1638, Ruiz de Montoya foi chamado à Espanha; sobre ele pesava a responsabilidade da existência da colônia espanhola do Rio da Prata. Obtém da coroa, ao menos, a não-proibição para a formação do exército guarani.

No ano seguinte (1639),  Pe. Diego de Alfaro, chefe das formações guarani, destrói uma rota usada pelos mamelucos em suas expedições-, sob o olhar atônito de uma coluna neutra de ajuda espanhola. 

Seguiram-se dois anos de paz, mas em 1641, surge um imponente e equipado exército paulista com três mil homens, novecentas canoas e um poderoso armamento, cujo objetivo era atingir, em um golpe decisivo, as reduções dos jesuítas e a presença da Espanha naquele território. A expedição desce o curso do Rio Uruguai. Os guaranis, que faziam a vigilância, denunciam a aproximação e esperam na confluência dos rios Mbororé com Uruguai. Estamos em 11 de março de 1641.

Os paulistas são surpreendidos no rio por um violento e inesperado ataque de fogo: trezentos fuzis e um rudimentar canhão. Com a proteção desta cortina de fogo, oitenta canoas dos guaranis precipitaram-se sobre a formação adversária, destruiondo-a completamente. Os mamelucos tentavam desembarcar, mas são  cercados pelo cacique Nicolàs Neenguirù e seus homens. 

A batalha prossegue por horas a fio, e termina com o completo aniquilamento do exército invasor, que tombou à terra com mais de dois mil corpos. O saldo remanescente de seiscentas canoas, quatrocentos fuzis e mosquetes estavam agora em mãos dos guaranis.